Ao final do século XIX ocorreu o processo histórico conhecido como neocolonialismo, quando as nações europeias expandiram suas explorações coloniais. Ao contrário das nações ricas, onde as ferrovias foram construídas de maneira a integrar seus territórios, as ferrovias estabelecidas nos países explorados tiveram sua estrutura projetada para interligar as áreas produtoras de matérias-primas em direção dos portos, para facilitar o escoamento desses produtos. No Brasil, as linhas férreas também tiveram essa característica, principalmente por conta do ciclo do café, principal produto de exportação do país durante a segunda metade do século XIX e início do século XX.
A primeira ferrovia brasileira foi inaugurada em 1854, entre o Porto de Mauá e a cidade de Fragoso, no Rio de Janeiro, sendo idealizada pelo empresário e banqueiro Irineu Evangelista de Souza, muito conhecido pelo título de Barão de Mauá.
A empresa concessionária, denominada Imperial Companhia de Navegação a Vapor – Estrada de Ferro Petrópolis, realizou a primeira operação intermodal do país, articulando o transporte marítimo a partir da Praça XV com o transporte ferroviário até Raiz da Serra. Embora sua importância econômica imediata tenha sido limitada, a Estrada de Ferro Mauá teve elevado valor simbólico e político, inaugurando a era ferroviária brasileira. Mauá participou direta ou indiretamente da promoção ou negociação de diversos outros empreendimentos ferroviários nas décadas seguintes.
"Inauguração da Estrada de Ferro Imperial de Petrópolis, Brasil. Bênção das locomotivas" - Gravura Impressa no Jornal inglês The illustrated London News do dia 24 de Junho de 1854.
No ano de 1922, o Brasil já havia construído aproximadamente de 29.000 Km de uma malha ferroviária, 2.000 locomotivas a vapor e uma frota de 30.000 vagões entre passageiros e de carga. A introdução das locomotivas com tração elétrica para substituir as de vapor foram em tornos dos anos 1930. Sendo que 1939 ocorreu a substituição da tração a vapor pela tração diesel elétrica.
© Direitos de autor. 2008: Gomes; Sinésio Raimundo. Última atualização: 01/02/2026
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